Sateisena aamuna Venetsian Canal Grandesta löytyy nuori tyttö hukkuneena. Komisario Guido Brunetti on ymmällään. Kukaan ei ole ilmoittanut lasta kadonneeksi. Myöskään tytöltä löytyneitä arvoesineitä ei ole ilmoitettu varastetuiksi. Käy ilmi, että tyttö on peräisin lähiseudun mustalaisleiristä.

Outo veli Leonardo, munkiksi oletettu mies, järjestää Venetsiassa hämäräperäisiltä vaikuttavia hengellisiä kokouksia. Tämä johtaa Brunettin keskustelemaan anoppinsa, kreivitär Falierin kanssa uskonnosta — anopin suureksi hämmästykseksi. Myös komisarion vanha lapsuudentoveri, papin kutsumuksen valinnut padre Antonin on palannut vanhalle kotiseudulleen. Onko näillä hengenmiehillä jokin yhteys keskenään?

Mustalaisten sulkeutunut yhteisö torjuu poliisit luotaan ja vaikenee. Syvään juurtunut rikollisuus on heidän elämäänsä, ja valtaväestön vahvat ennakkoluulot mustalaisia ja kaikkia muukalaisia kohtaan vain vahvistavat juopaa maailmojen välillä. Samaan aikaan Brunetti joutuu taiteilemaan poliisin sisäisten juonittelujen ristiaallokossa. Äkkiä komisarion umpikujan ratkaisijaksi ilmestyy yllättävä henkilö.

Iki-ihana Venetsia avautuu jälleen lukijan silmien eteen. Hyvä ruoka, oopperamusiikki ja kirjalliset keskustelut ovat komisario Brunettin tavaramerkki.